Un adaptador de red conecta un dispositivo a una red. El término fue popularizado originalmente por las tarjetas complementarias Ethernet para PC, pero también se aplica a otros tipos de adaptadores de red USB y adaptadores de red inalámbricos.

La mayoría de los dispositivos modernos vienen pre-equipados con una tarjeta NIC, o tarjeta de interfaz de red, que se instala en la placa base del dispositivo. Esto incluye no sólo los dispositivos con cable, como ordenadores de sobremesa y portátiles, sino también las tabletas, los teléfonos móviles y otros dispositivos inalámbricos.

Los adaptadores de red pueden servir para transmitir y recibir datos tanto en una red alámbrica como inalámbrica. Existen muchos tipos diferentes de adaptadores de red, por lo que es necesario elegir el que mejor se adapte a sus necesidades.

Un adaptador de red inalámbrica puede tener una antena muy obvia conectada a él para maximizar su potencial para alcanzar una red inalámbrica, pero otros pueden tener la antena oculta dentro del dispositivo. Pueden conectarse por medio de Usb y manejan bandas de 2.4 como 5 Ghz depende del modelo.